Arsenal sukses mengamankan tiga poin penting usai menaklukkan Leicester City dengan skor 2-0 dalam laga Premier League yang berlangsung pada Sabtu (15/2/2025) malam. Kemenangan ini tidak hanya menjaga peluang mereka dalam perburuan gelar, tetapi juga menunjukkan kecerdikan taktik Mikel Arteta, yang sejak awal sudah merasakan bahwa Mikel Merino akan menjadi penentu hasil pertandingan.

Arsenal Nyaris Kehilangan Poin

Bertandang ke markas Leicester, Arsenal sebenarnya sempat kesulitan membongkar pertahanan lawan. Absennya striker murni membuat mereka kekurangan opsi di lini depan, sementara tuan rumah bermain disiplin untuk menghindari kekalahan. Hingga pertengahan babak kedua, skor masih bertahan 0-0, menandakan laga bisa saja berakhir imbang.

Namun, keputusan Mikel Arteta untuk memasukkan Mikel Merino di babak kedua terbukti sebagai langkah cerdas. Gelandang asal Spanyol itu mencetak dua gol beruntun, yang akhirnya memastikan kemenangan The Gunners.

Dengan tambahan tiga poin ini, Arsenal kini hanya berjarak empat poin dari Liverpool, yang baru akan bertanding melawan Wolverhampton Wanderers pada Minggu (16/2/2025) malam.

Firasat Arteta yang Jadi Kenyataan

Dalam konferensi pers pasca-pertandingan, Mikel Arteta mengungkapkan bahwa ia sudah memiliki firasat bahwa Merino akan menjadi penentu kemenangan.

“Saya sudah mengatakan kepadanya sebelum dia masuk bahwa dia akan mencetak gol. Leicester mulai bertahan lebih dalam, dan kami semakin mendominasi area pertahanan mereka. Saya tahu dia bisa memanfaatkan momen-momen itu,” ujar Arteta.

Namun, sang pelatih juga mengakui bahwa meramalkan sesuatu lebih mudah daripada mewujudkannya. “Tentu saja, mengatakan itu jauh lebih mudah daripada benar-benar melakukannya!” tambahnya sambil tersenyum.

Akankah Merino Jadi Striker Utama Arsenal?

Penampilan gemilang Mikel Merino memunculkan pertanyaan apakah ia akan lebih sering dimainkan di lini depan. Meski begitu, Mikel Arteta belum memberikan kepastian terkait hal tersebut.

“Mari kita nikmati kemenangan ini terlebih dahulu, lalu menganalisis pertandingan sebelum memikirkan laga berikutnya,” kata Arteta.

Meski begitu, ia tetap memuji kualitas Merino, yang menurutnya memiliki insting tajam dan pemahaman yang baik dalam membaca permainan.

“Dia memiliki timing yang luar biasa, pergerakan yang cerdas, serta penyelesaian akhir yang tajam. Tentu saja, masih ada perdebatan mengenai perannya, tapi saya mengatakan kepadanya pagi ini bahwa dia mungkin akan turun dalam pertandingan ini. Dan dia berhasil menjadi pahlawan bagi kami,” pungkas Arteta.

Kini, Arsenal terus menjaga asa dalam perburuan gelar, dan kehadiran Merino bisa menjadi faktor penentu dalam perjalanan mereka di sisa musim ini.